¿Qué es el Software Libre?

La expresión Software Libre es una traducción para Free Software, donde la palabra Free representa libertad y no gratis. Un software se considera libre bajo si el mismo cumple con las siguientes condiciones:

Es posible utilizar el programa con cualquier fin
Es posible acceder al código fuente del mismo
Es posible hacer copias del programa
Es posible publicar las mejoras

Algo importante para destacar, es que el software libre se basa en las leyes existentes de propiedad intelectual y brinda mayores libertades, si uno cumple con ciertas condiciones. O sea, permite la modificación y redistribución del software, algo que está generalmente prohibido, mientras uno cumpla con la condición de hacer disponibles esas modificaciones al resto del mundo. Se basa en que si todos compartimos, todos vamos a estar mejor.

Dentro del software libre existen varios tipos de licencias:

GPL, una de las licencias más conocidas fue creada por el proyecto GNU.
LGPL, similar a la GPL, pero la diferencia se encuentra en el alcance que tiene
Creative Commons: es en realidad una denominación que engloba a muchos tipos de licencias que se aplican generalmente a contenidos creativos, como gráficos, textos o música. Algunas de estas licencias se consideran libres.

Existe también el Software Abierto, cuyo principal exponente es la licencia BSD. El software abierto permite la redistribución del código y el software, sin ningún tipo de discriminación, pero no garantiza que siempre se pueda acceder al código fuente del mismo. Esto último es la principal diferencia con el software libre.

¿Qué se considera Software Privativo?

El software privativo se llama así porque al usarlo uno se priva de derechos que uno tendría naturalmente. El software privativo viene acompañado de un acuerdo de licencia de uso final, o EULA por sus siglas en inglés. Esta licencia limita el uso que pueda hacer del software en distintas maneras. La principal de ellas es que generalmente prohíbe la modificación del programa y limita lo que puedo hacer con el programa.

Un ejemplo de esto son los controladores de hardware, cuya licencia sólo permite usarlos con un determinado hardware en particular, y con un sistema operativo específico.

Vemos la típica instalación de un programa privativo. No es este el orden exacto, pero los pasos son más o menos los siguientes:

Uno ejecuta el instalador (generalmente haciendo doble clic sobre el archivo .exe)
Aparece un mensaje de bienvenida
Se le pide que esté de acuerdo con una licencia
Se le pide que elija la carpeta en donde lo va a instalar
Se le pide que confirme
Se instalan los archivos correspondientes
Se finaliza la instalación

El punto de diferencia entre el software libre y el software privativo se encuentra en la licencia que uno acepta en el punto c. El contrato de un programa es el que indica si el mismo es un programa libre o privativo. Asimismo, dentro de los programas privativos hay varias categorías:

Pagos: software por el cual el usuario debe pagar un monto para adquirirlos y poder utilizarlos de manera legal. En algunos casos, el derecho de uso tiene un tiempo limitado y debe pagarse nuevamente para poder continuar utilizándolo.
Demos / Shareware: Ejemplos de este tipo de programas son Winzip o Winrar. En estos programas, su funcionalidad se ve limitada a una cierta cantidad de días.
Gratuitos: Éstos se los puede descargar gratuitamente desde internet y se los puede usar sin ninguna limitación, aunque generalmente existe una versión paga del mismo que tiene más características. Un ejemplo de éstos es el Winamp.

Generalmente al Software Privativo también se lo conoce bajo el nombre de Software Cerrado o Software Propietario. Privativo es un nombre más adecuado porque, como vimos, nos priva de derechos.

Principales Ventajas del Software Libre sobre el Privativo

Para ilustrar estas ventajas, pongamos un ejemplo de algo que todos usamos hoy en día, los celulares. Generalmente uno adquiere un celular comprándolo a una empresa que no es la fabricante del celular, si no la proveedora del servicio de telefonía.

La empresa te vende el celular con una “licencia de uso final”, que te pone algunas condiciones como el plazo mínimo que tenés que mantener el servicio de telefonía y las funciones que podés utilizar con ese celular. Está bloqueado para realizar cosas que esa empresa no quiere que vos hagás con tu celular, o para lo que te quiere cobrar un extra.

Incluso, hasta hace poco, cobraban un cargo extra para darte el código que te permitía cambiar de empresa, incluso cuando el plazo mínimo ya había vencido.

O sea, te privan de hacer cosas con TU celular, que el aparato puede realizar, pero la empresa pone restricciones artificiales para cobrártelo como un servicio extra, o venderte un aparato más caro. Y hasta te obligan a cambiar de celular o tirarlo y comprar cuando ya no quieren mantener el servicio para un tipo de celular que las empresas consideran obsoleto, como sucedió con los ladrillos.

Y después tenés las fabricantes del teléfono, que te cobran por el software para conectarte al celular, o por el más mínimo accesorio, como es el caso de un celular muy popular en estos días. Y caduca la garantía apenas le tocás un tornillo, o intenta cobrarte por cambiarle la batería.

Por el otro lado, tenés un celular libre. Los planos del celular mismo son libres, entonces hay gente que puede contribuir para resolver problemas que se den en casos particulares, como utilizar el celular en medio del bosque en la Patagonia, algo a lo que un fabricante normal no prestaría mucha atención ya que no es justamente su nicho de mercado.

Y podés instalarle los programas y juegos que quieras conectándolos a tu computadora con el software que desarrolló alguien para un organizador personal y otra persona modificó para que también ande con este celular. También podés utilizarlo para algo que el fabricante ni la empresa pensó en su momento, como un celular con cámara que mande fotos cada x segundos y te permita mantener una pseudo teleconferencia sobre una red normal, sin pagar un extra por el servicio. O cambiarle todo el software por completo por el mismo que usas en tu computadora y personalizarlo a tu gusto, no con las opciones que te da el portal de tal o cual empresa de telefonía. Y si esa empresa de telefonía no te gusta, cambias cuando quieras de una a otra, e incluso usas varias al mismo tiempo, de acuerdo al tipo de llamada, mensaje o cosa que quieras hacer. O sea, el celular hace lo que vos querés y no al revés.

El software libre intenta devolverte derechos que nunca te deberían haber quitado, y que te acostumbraste a no tener. El software libre cree en que si todos compartimos, todos vamos a estar mejor. Parece una utopía, pero es algo tangible; está sucediendo a tu alrededor sin que te dés cuenta.

Mitos y Verdades del Software Libre contra el Software Cerrado o Privativo

El Software Libre esta hecho por aficionados, por lo tanto es de peor calidad que el Software Privativo
FALSO: como en todos los ámbitos, la calidad varía, pero el software libre permite que mucha gente revise el código y proponga mejoras. Esta clase de escrutinio y revisión, en algunos casos por miles de personas, hace que la calidad del software sea similar o superior a la del software privativo. Inclusive muchas de esas personas trabajan en empresas de software en forma estable.
El Software Libre es Gratuito
FALSO: Software Libre - Free Software en inglés, viene de “Free as in free speech, not as in free beer”, cuya traducción es: “Libre como la libertad de expresión, no gratis como la cerveza.” Sin embargo, la mayor parte del software libre es gratuito. Incluso cuando es pago, una vez comprada la licencia de software, éste puede copiarse libremente, si se cumple con las condiciones de la licencia.
En el Software Libre nadie hace plata
FALSO: De lo contrario, ¿cómo se justificaría la compra de algunas empresas de Software Libre, como la de MySql, por ejemplo, recientemente adquirida por Sun Microsystems? Existen también empresas que crean Software Libre en nuestro país y generan ingresos ya que lo que se comercializa no es el programa en sí mismo, sino los servicios de soporte y desarrollo a medida.

Licencias

Una licencia es un acuerdo a través del cual el autor de un software autoriza a un usuario a ejercer "actos de explotación legales". Entre las licencias libres, las más conocidas son:

Licencias GPL
Licencias BSD
Licencias MPL y derivadas

Con la licencia GPL (Licencia Pública General de GNU) el autor conserva su derecho de propiedad y permite la redistribución y modificación bajo términos diseñados para asegurarse de que todas las versiones modificadas del software permanezcan bajo los términos más restrictivos de la propia GNU GPL. Aproximadamente el 60% del software licenciado como Software Libre emplea una licencia GPL. Una restricción de esta licencia: Las versiones modificadas que sean redistribuidas cuya versión original se encuentre bajo la licencia GPL, también deberán ser licenciadas bajo la GPL. O sea, el código fuente debe preservarse abierto a quien lo quiera leer y/o modificar, no deberá cerrarse. En caso que suceda esto último, se estará incumpliendo la licencia.

La licencia BSD es la licencia de software otorgada principalmente para los sistemas BSD (Berkeley Software Distribution). Pertenece al grupo de licencias de Software Abierto y la principal diferencia con la GPL radica en que tiene menos restricciones. Una característica de la licencia BSD es que permite el uso del código fuente en Software Cerrado, al contrario de la GPL.

La licencia MPL (Licencia Pública de Mozilla en español o Mozilla Public License en inglés) es una licencia de código abierto y Software Libre. Fue desarrollada por Netscape Communications Corporation, para liberar a Netscape Communicator 4.0, que más tarde se convertiría en el ya conocido y popular proyecto Mozilla. La licencia MPL cumple completamente con la definición de software de código abierto y con las cuatro libertades del Software Libre. Sin embargo la MPL deja abierto el camino a una posible reutilización no libre del software sin restringir la reutilización del código ni el relicenciamiento bajo la misma licencia.

Actualmente existe una fundación, la Free Software Fundation (FSF), que es la entidad que indica si una licencia es libre o no. Para ver todas las licencias libres, véase: http://www.fsf.org/licensing/licenses/index_html