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Cuando se habla de Ubuntu generalmente se dice que es una distribución de Linux, pero hay veces que figura como GNU/Linux. Las dos denominaciones son correctas, aunque la última es más abarcativa.

a) Linux: esto es un kernel, el decir, un software escrito que oficia de núcleo del sistema operativo y que interactúa con el hardware (teclado, monitor, mother, disco) de nuestra PC a través de otros componentes de software específicos llamados "drivers" o controladores de periféricos.

Linux se utiliza también en otros muchos dispositivos, desde teléfonos celulares, pasando por los nodos centrales que hacen funcionar Internet, hasta computadoras en la estación espacial internacional. Aunque no lo veamos, está presente en muchos aparatos electrónicos de uso común, y es el sistema operativo que soporta la mayor cantidad de hardware, aunque con ciertas falencias en áreas claves, como se va a explicar más adelante.

b) GNU: simboliza un grupo de aplicaciones libres. Por ejemplo, los comandos de consola, editores de texto, reproductores de música y vídeos.

El kernel por sí solo no tiene utilidad práctica. Es decir, necesito aplicaciones que me permitan usar la PC para algo útil. El grupo de aplicaciones GNU provee la base para estas aplicaciones: compiladores, programas para seguimiento de errores, herramientas de pruebas, de mantenimiento de discos, etc.

Sobre estos dos componentes se ubican las aplicaciones que utilizamos todos los días: procesadores de texto, reproductores de música, navegadores de Internet, y muchas otras.

El rol principal de las distribuciones de GNU/Linux es adaptar el kernel de Linux al uso que quieran orientarse, y seleccionar el grupo de aplicaciones más orientado al grupo de usuarios que apuntan. Existen múltiples distribuciones con distintas orientaciones. Algunas para empresas, otras para usuarios finales, otras para tareas más específicas como estudios de grabación, o producción de películas o para tareas de misión crítica como medicina o viajes espaciales, o para teléfonos celulares. La flexibilidad de GNU/Linux permite adaptarlo para estas funciones.

En el caso de Ubuntu, por ejemplo, se elige la última versión del kernel de uso genérico, el grupo más común de aplicaciones GNU y aplicaciones como editores de texto, reproductores de música, navegador de internet, correo, calendario, juegos y aplicaciones educativas, entre otras. Si una distribución apunta a una empresa, podría dejar de lado el reproductor de música, buscar una versión de kernel más antigua pero aún más estable, y poner aplicaciones más orientadas al uso empresarial, como de gestión contable, colaboración, sacar los juegos, etc.

El rol de las distribuciones también es el de proveer una capa de abstracción para el usuario final. En general, los usuarios tratan directamente con las distribuciones a la hora de obtener soporte, y si es necesario algún cambio en el kernel o en alguna aplicación, las distribuciones se encargan de esto. Esto le facilita las cosas al usuario, que no tiene que tratar directamente con todos los grupos que componen las aplicaciones que tiene su computadora.